मस्कट से छह दिन पहले: भारत की U-19 टीम की घोषणा में जो लिखा ही नहीं गया

तीस अक्टूबर की शाम, ईडन गार्डन का प्रेस बॉक्स। बत्तियों की गर्मी अभी कम नहीं हुई थी कि किसी ने फ़ोन स्क्रीन दिखाते हुए पूछा — "लक्ष्य रायचंदानी? किसने देखा है इसे बल्लेबाज़ी करते हुए?" बॉक्स में कोई चार लोग थे। किसी ने हाथ नहीं उठाया। एक ने कहा कि नाम सुना-सा लगता है, एक ने कहा कि विनू मंकड ट्रॉफ़ी के किसी स्कोरकार्ड में होगा। मैंने अपनी नोटबुक उलटी — पिछले बारह महीनों में घरेलू जूनियर क्रिकेट पर मेरे पास जो कुछ है, उसमें रायचंदानी का एक भी शॉट दर्ज नहीं है।

यह अधूरी जानकारी मेरी लापरवाही है या घोषणा की, यह बहस बाद में। पहले यह दर्ज कर लें: बोर्ड की जो मीडिया एडवाइज़री उस शाम आई, उसमें पंद्रह नाम, दो पदनाम, एक शहर और तारीख़ों की एक श्रृंखला थी। कप्तान, उपकप्तान, दो विकेटकीपर। बस। न किसी खिलाड़ी का राज्य, न भूमिका, न पिछले सीज़न का आँकड़ा, न सहयोगी स्टाफ़ का नाम, न स्टैंड-बाय सूची, न मैदान का नाम, न मैच शुरू होने का समय। बीट कहीं एयरपोर्ट के वाई-फ़ाई और पहली गेंद के बीच बदल जाती है — और इस बार वह पहली गेंद पाँच नवंबर को मस्कट में पड़ेगी, यानी सूचना और आयोजन के बीच सिर्फ़ छह दिन बचे हैं।

छह दिन की खिड़की

एसीसी पुरुष U-19 एशिया कप, मस्कट, पाँच से चौदह नवंबर। आठ टीमें, दो ग्रुप। भारत ग्रुप A में है — पाकिस्तान, संयुक्त अरब अमीरात और नेपाल के साथ। ग्रुप B में बांग्लादेश, श्रीलंका, अफ़ग़ानिस्तान और मलेशिया। ग्रुप चरण पाँच से ग्यारह नवंबर तक, सेमीफ़ाइनल बारह को, फ़ाइनल चौदह को। मतलब भारत के लिए इस टूर्नामेंट में अधिकतम पाँच मैच हैं — और यही मेरा पूरे लेख का एकमात्र एंकर आँकड़ा रहेगा।

जो घोषणा में नहीं था, वह पहले लिख लूँ क्योंकि उसी से बाक़ी सब समझ में आता है। चयन जूनियर क्रिकेट कमेटी ने किया — यह स्पष्ट है। लेकिन किसी खिलाड़ी के साथ उसका राज्य नहीं दिया गया, जबकि भारतीय जूनियर चयन की सारी सार्वजनिक बहस — "किस राज्य से कितने" — इसी एक कॉलम पर टिकी रहती है। किसी की गेंदबाज़ी का प्रकार नहीं लिखा गया, जबकि मस्कट की पिचों पर स्पिनरों की गिनती सबसे निर्णायक चयन-प्रश्न है। किसी की भूमिका नहीं लिखी गई — ओपनर कौन, फ़िनिशर कौन, मध्यक्रम किसका। सहयोगी स्टाफ़ का एक भी नाम नहीं, जो बोर्ड की टूर एडवाइज़री में आम तौर पर होता है। स्टैंड-बाय भी नहीं, जबकि जूनियर रिलीज़ में दो से चार नाम आम रहे हैं।

यहाँ रुककर एक बात साफ़ कर लेना ज़रूरी है, क्योंकि मुझे पता है लोग क्या कहेंगे: पत्रकार को रिपोर्ट करनी चाहिए, घोषणा-पत्र की शिकायत नहीं। सही बात है। पर सोर्सिंग एक समस्या है, रुख नहीं। जब सूचना-प्रवाह इतना पतला हो कि अगले पंद्रह दिनों में छपने वाली हर खिलाड़ी-रैंकिंग प्रदर्शन से नहीं, परिचय से बने, तो उसका हिसाब रखना पाठक की सेवा है, शिकायत नहीं। मैं यही हिसाब रख रहा हूँ।

ग्रुप A की असली शक्ल

मुझे पंद्रह वर्षों से साल्ट लेक के तीसरे टियर में बैठने की आदत है, और वहाँ से एक बात हमेशा दिखती है जो टीवी कैमरे नहीं पकड़ते: क्रिकेट का बोझ मैच की संख्या से नहीं, मैच के क्रम से बनता है। इस टूर्नामेंट में भारत का बोझ दो मैचों में है — ग्रुप A का पाकिस्तान वाला मुक़ाबला, और एक भी हार की गुंजाइश न रखने वाला सेमीफ़ाइनल।

चार में से दो टीमें अगले दौर में जाती हैं, इसलिए ग्रुप चरण संरचनात्मक रूप से उदार है; टूर्नामेंट की असली अस्थिरता नॉकआउट के उन सौ ओवरों में बैठी है, ग्रुप के तीन मैचों में नहीं। यह सीधी बात है और इसका एक ठोस नतीजा है — भारत एक ग्रुप मैच हारकर भी ट्रॉफ़ी जीत सकता है। पाकिस्तान से हार को राष्ट्रीय संकट बनाने की जल्दबाज़ी में यह सबसे पहले भुला दिया जाएगा।

पाकिस्तान वाला मैच खेल की दृष्टि से सबसे बड़ा नहीं, पर सबसे भारी है — कवरेज के हिसाब से। और कवरेज का वज़न नतीजे को बदल देता है, क्योंकि अठारह-उन्नीस साल के खिलाड़ी भी वही अख़बार पढ़ते हैं जो हम लिखते हैं। जूनियर स्तर पर भारत-पाकिस्तान नतीजे ऐतिहासिक रूप से उथले रहे हैं, और वरिष्ठ टीमों के पदानुक्रम से उनका कोई भरोसेमंद संबंध नहीं रहा है — दोनों बोर्ड अपने जूनियर ढाँचे बिल्कुल अलग तरीक़े से चलाते हैं। यह एहसास बनाकर मैच देखना कि "हमारा सिस्टम बड़ा है, इसलिए जीत तय है", वही ग़लती है जो हर दौर में दोहराई जाती है।

ग्रुप A की सबसे कम चर्चित टीम संयुक्त अरब अमीरात है — और वही इस पूरे टूर्नामेंट की इकलौती ऐसी टीम है जिसके पास मेज़बानी का फ़ायदा है। आठ टीमों में सात के लिए यह निष्पक्ष मैदान है; अमीरात खाड़ी की पिचों पर पला है, उसे वहाँ की हवा, उछाल और सूखापन समझाना नहीं पड़ता। मस्कट की पिचें आम तौर पर सख़्त, सूखी और कम उछाल वाली होती हैं — गेंद शुरू में सतह में रुकती है और दोपहर बाद ग्रिप बढ़ती जाती है। जब मेज़बान टीम को यह पता हो और मेहमान को नहीं, तो प्रतिभा का अंतर काग़ज़ पर जितना दिखता है, मैदान पर उतना नहीं दिखता। खाड़ी के मैदानों पर फ़ुल मेम्बर और अमीरात के बीच जूनियर मुक़ाबले बार-बार तंग रहे हैं।

नेपाल को हल्के में लेना सबसे आसान और सबसे महँगी आदत होगी। वह एसोसिएट है, पर उसकी जूनियर गेंदबाज़ी संस्कृति स्पिन-भारी है और उसके युवा दल फ़ुल मेम्बर टीमों के ख़िलाफ़ अपना स्तर ऊपर उठाने में माहिर रहे हैं। ग्रुप A इस एक मायने में ग्रुप B से कठिन है कि उसमें सबसे ज़्यादा भावनात्मक मैच भी है और सबसे अटपटे दो मुक़ाबले भी। ग्रुप B में सबसे कमज़ोर प्रवेशी (मलेशिया) है, और बाक़ी तीन — बांग्लादेश, श्रीलंका, अफ़ग़ानिस्तान — नॉकआउट तक इंतज़ार कर सकते हैं। अफ़ग़ानिस्तान की जूनियर ताक़त स्पिन है, यह किसी को याद दिलाने की ज़रूरत नहीं।

पंद्रह में से पाँच

अब वह हिस्सा जो सबसे कम लिखा जाएगा और सबसे ज़्यादा मायने रखता है। पंद्रह खिलाड़ी, अधिकतम पाँच मैच। किसी खिलाड़ी की क्षमता का कोई भी निष्कर्ष इस आधार पर नहीं निकाला जा सकता — यह सांख्यिकीय सच्चाई है, हमारी कवरेज की सुस्ती नहीं। सोलह से उन्नीस की उम्र में साल-दर-साल शारीरिक और तकनीकी बदलाव सबसे बड़ा चर होता है। जो लड़का इस नवंबर में मस्कट में दो अच्छी पारियाँ खेलेगा, उसके वरिष्ठ अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट तक पहुँचने की कोई गारंटी नहीं; और जो दो बार शून्य पर आउट होगा, वह भी ख़त्म नहीं होता। U-19 दलों से वरिष्ठ भारतीय टीम तक पहुँचने की दर कम रही है — किसी भी कोहोर्ट का बहुमत वहाँ तक नहीं पहुँचता। यह उद्योग का सामान्य अनुभव है, किसी ख़ास बैच का आँकड़ा नहीं।

फिर भी घोषणा में दो चीज़ें ऐसी हैं जो असली संकेत देती हैं।

पहला, दो विशेषज्ञ विकेटकीपर — अन्वय द्रविड़ और रजत बागेल। पंद्रह खिलाड़ियों में दो कीपर रखने का मतलब साफ़ है: या तो एक को बल्लेबाज़ के तौर पर चुना गया है और दस्ताने दूसरे के पास रहेंगे, या चयनकर्ता ग्रुप चरण में इस जगह के लिए सच्ची प्रतिस्पर्धा चाहते हैं। पाँच मैचों के टूर्नामेंट में इनमें से कम से कम एक का ज़्यादातर समय बेंच पर जाएगा। विकास की उम्र में यह जान-बूझकर किया गया सौदा है — एक अतिरिक्त तेज़ गेंदबाज़ के शरीर के बदले चयनकर्ताओं ने दूसरा भरोसेमंद विकेटकीपिंग विकल्प चुना।

दूसरा, कप्तान और उपकप्तान — दोनों का औपचारिक रूप से नाम लेना। पंद्रह के दल में दोनों पद भरना सामरिक संकेत नहीं, नेतृत्व-पाइपलाइन का संकेत है। जूनियर स्तर पर दोहरा नेतृत्व आम तौर पर यह बताता है कि बोर्ड एक मैच नहीं, एक बहुवर्षीय चक्र ट्रैक कर रहा है — यह एशिया कप, फिर अगला U-19 विश्व कप। यह पढ़ना उचित है, पर इसे खिलाड़ी के प्रदर्शन का फ़ैसला मत समझिए। लक्ष्य रायचंदानी को कप्तान बनाना चयनकर्ताओं के भरोसे का सबसे मज़बूत उपलब्ध प्रॉक्सी है, और बस इतना ही — घोषणा में उनकी भूमिका, राज्य या रिकॉर्ड में से कुछ भी नहीं है, इसलिए यह अनुमान सत्यापित नहीं किया जा सकता।

एक और अनुपस्थिति जो सबसे ज़्यादा बोलती है: सहयोगी स्टाफ़ का कोई नाम नहीं। मुख्य कोच कौन है, गेंदबाज़ी कोच कौन, फ़िज़ियो कौन — कुछ नहीं। इसका व्यावहारिक मतलब यह है कि इन लड़कों को किस तकनीकी कार्यक्रम में डाला जा रहा है, उसका कोई आधार मेरे पास नहीं। और स्टैंड-बाय सूची का न होना तो और सीधी परेशानी है — मस्कट में किसी के चोटिल होने पर दस्तावेज़ी रिप्लेसमेंट का रास्ता ही दर्ज नहीं है।

उपाधि, नाम और रिकॉर्ड

एक सत्यापित, साफ़ तथ्य रख लें: भारत ICC U-19 पुरुष विश्व कप के इतिहास का सबसे सफल देश है — पाँच ख़िताब (ICC रिकॉर्ड)। यह जूनियर पाइपलाइन की ताक़त का सबसे भरोसेमंद उपलब्ध प्रमाण है। एसीसी U-19 एशिया कप के ख़िताबों की गिनती मैं यहाँ नहीं जोड़ रहा, क्योंकि वह आँकड़ा मेरे पास सत्यापित नहीं है और बिना सत्यापन के जोड़ना मेरे काम का तरीक़ा नहीं।

पर यहाँ एक बात कहनी है जो मुझे प्रेस बॉक्स में बैठकर सीखनी पड़ी, और जिस पर मुझे अपने ही पेशे से शिकायत है। इस घोषणा में किसी भी खिलाड़ी के साथ एक भी सांख्यिकीय शीर्षक नहीं है — "विनू मंकड ट्रॉफ़ी में इतने रन" नहीं, "इतने विकेट" नहीं। इसका सीधा नतीजा यह है कि अगले पंद्रह दिनों में जो भी सार्वजनिक रैंकिंग बनेगी, वह प्रदर्शन से नहीं, पहचान से बनेगी। किसी उपनाम के भारी होने का ख़तरा यहीं से शुरू होता है — और यह उस लड़के की ग़लती नहीं है जिसका वह उपनाम है। अन्वय द्रविड़ नाम पढ़ते ही जो लोग "अगला" लिखना शुरू कर देंगे, उन्होंने इस बच्चे को एक बार बल्लेबाज़ी करते नहीं देखा होगा। मैंने भी नहीं देखा। अंतर इतना है कि मैं यह लिख रहा हूँ।

इसी जगह अपना नियम दोहरा दूँ, जो मैंने गोवा के बुलबुले में बनाया था: व्यक्ति और रिकॉर्ड को ड्राफ़्ट में अलग कर दो। मिनट को कोट करो, मिज़ाज को नहीं; दस्तावेज़ जो कहता है, वही लिखो। यहाँ दस्तावेज़ सिर्फ़ इतना कहता है कि पंद्रह नाम चुने गए हैं। बाक़ी सब मेरा जोड़ा हुआ है और मैं उसे जोड़ा हुआ ही कहूँगा।

बाहर से दिखने वाली भूल

अब वह हिस्सा जहाँ बाहर से देखने वाले लगभग हमेशा ग़लत पढ़ते हैं।

पहली भूल: यह दल-चयन को प्रतिभा का फ़ैसला मान लेना। यह प्रशासनिक सूचना है, खेल-मूल्यांकन नहीं। पंद्रह नामों की सूची से किसी को "अगला बड़ा नाम" या "रद्दी चयन" कहना दोनों ही उसी तरह का आलस है।

दूसरी भूल: पाकिस्तान मैच को टूर्नामेंट मान लेना। संरचना कहती है कि चार में से दो आगे जाते हैं। पाकिस्तान से हार का असली ख़तरा अंक-तालिका में नहीं, नॉकआउट में सेमीफ़ाइनल के विरोधी में है — क्योंकि ग्रुप की स्थिति तय करती है कि बारह नवंबर को सामने कौन आएगा। और नेट रन रेट की बात करें तो यहाँ वह निर्णायक होने की संभावना कम रखती है; एक बड़ी जीत, सबसे संभावित रूप से सबसे कमज़ोर प्रतिद्वंद्वी के ख़िलाफ़, मामला तय कर देती है। इससे खिलाड़ियों को तेज़ रन रेट के पीछे जोखिम में डालने की ज़रूरत घटती है — यह अच्छी ख़बर है, अगर टीम प्रबंधन इसे पढ़ पाए।

तीसरी भूल, और सबसे चालाक दिखने वाली: मान लेना कि अठारह-उन्नीस साल के स्तर पर भारत-पाकिस्तान का नतीजा वरिष्ठ टीमों का पूर्वानुमान है। नहीं है। दोनों देशों की जूनियर प्रणालियाँ अलग तर्क पर चलती हैं। और चौथी, जो सबसे कम दिखती है — यह मान लेना कि मस्कट में भारत का सबसे बड़ा विरोधी पाकिस्तान है। मेज़बानी का फ़ायदा उठाने वाली इकलौती टीम अमीरात है, और उसका नाम किसी सुर्ख़ी में नहीं आएगा।

पाँचवीं भूल तकनीकी है और सबसे महँगी पड़ सकती है: यह तय मान लेना कि मुक़ाबले दिन के होंगे। घोषणा में मैच शुरू होने का समय नहीं है। अगर मुक़ाबले दिन-रात के हैं, तो शाम की ओस स्पिन को लगभग बेअसर कर देती है और लक्ष्य का पीछा करना आसान हो जाता है — यानी टॉस का वज़न बढ़ जाता है। अगर दिन के हैं, तो उलटा होता है: सूखती सतह पर पहले बल्लेबाज़ी करने वाली टीम को बढ़त मिलती है। बॉलिंग संयोजन का पूरा तर्क इस एक अनजानी सूचना पर टिका है, और हमें वह सूचना नहीं दी गई।

नवंबर में ओमान में बारिश की संभावना कम है, दिन का तापमान क़रीब अट्ठाईस से बत्तीस डिग्री — यानी डकवर्थ-लुईस के हस्तक्षेप का जोखिम कम है। इसका मतलब यह भी है कि इस टूर्नामेंट में किस्मत का बहाना कम काम करेगा। जो हारेगा, वह तकनीक से हारेगा।

पाँच नवंबर को क्या देखना है

मेरी नोटबुक होटल के दरवाज़े के पास रहती है, क्योंकि कहानी लॉबी से पहले निकल जाती है — और यहाँ कहानी पाँच नवंबर की सुबह से पहले निकल चुकी है। छह दिन की वह खिड़की, जिसमें किसी शिविर का, किसी अभ्यास मैच का, किसी यात्रा कार्यक्रम का ज़िक्र नहीं, इस पूरे दस्तावेज़ की सबसे परिचालन-महत्वपूर्ण जानकारी है। अलग-अलग राज्य इकाइयों से आए लड़कों के लिए छह दिन में मस्कट की पिच, हवा और उछाल समझ लेना न्यूनतम है। बोर्ड के पास इसे बेहतर करने का वक़्त था; घोषणा यह नहीं बताती कि उसने किया या नहीं।

तो मैं दल-सूची नहीं देखूँगा। मैं पहले मैच की प्लेइंग इलेवन देखूँगा — उसमें कितने स्पिनर हैं, दस्ताने किसके पास हैं, और कप्तान बल्लेबाज़ी में किस नंबर पर आता है। एक बॉलिंग संयोजन और एक कीपर का चुनाव इस पूरे टूर्नामेंट के बारे में पंद्रह नामों से ज़्यादा बता देगा।

और एक सवाल जो मैं ख़ुद से पूछ रहा हूँ, क्योंकि आपको भी पूछना चाहिए: मस्कट में इस टीम के साथ कोई लेखक जा रहा है या नहीं? जिस सप्ताह बोर्ड ने मालिकाना हक़ में खोए बिना पंद्रह नाम और एक कप्तान जारी किया, उसी सप्ताह यह तय हो रहा होगा कि जूनियर क्रिकेट के लिए किसकी यात्रा मंज़ूर होगी और किसकी नहीं। मेरा अनुभव कहता है कि किसी भी जूनियर दौरे की सबसे सटीक समीक्षा उस कवरेज से शुरू होती है जो वहाँ नहीं गई। तीसरे टियर से कुछ चीज़ें साफ़ दिखती हैं। मस्कट में तीसरा टियर होगा या नहीं, यह चौदह नवंबर के बाद पता चलेगा।